Nature Microbiology 研究：不同疟疾寄生虫株或解释镰刀型细胞性状的抗疟保护作用

镰状细胞性状对疟疾的相对保护，是传染病塑造人类演化最经典的例证之一：全球约三亿人携带这一性状，在撒哈拉以南非洲部分地区流行率可达三到四成，长期被视为对重症疟疾有相对保护作用的良性携带状态^[1]。但保护机制始终争论不休，既有解释几乎都聚焦宿主一侧——或认为恶性疟原虫在携带者红细胞内增殖受限、或强调携带者能更快获得疟疾特异性免疫^[2]；也有研究显示，被寄生的突变红细胞会更快被吞噬清除^[3]。同样由疟疾选择出的Dantu血型，其保护也被归结为红细胞膜张力升高阻碍裂殖子入侵^[4]。这些工作回答的都是“宿主如何抵抗寄生虫”，却很少反问寄生虫那一端发生了什么。

2026年10月8日报道、发表于《自然·微生物学》的这项研究，把镜头转向了寄生虫本身。研究团队对喀麦隆Mfou地区两千多名居民及其体内疟原虫同时开展高通量DNA测序，发现有与没有镰状细胞变异的人，感染的往往是遗传上不同的疟原虫类型；尽管总体感染率相近，携带变异者发展为有害疾病的几率仅约为十分之一。同时，无症状感染在健康研究人群中极为普遍，波及四分之三的人，而这些无症状感染者体内的寄生虫构成，同样取决于宿主是否携带镰状细胞变异。

这组结果改写了此前的推测。当这一特殊虫株最初在少数出现症状的携带者中被发现时，人们的第一猜测是它可能是致病力格外强的“超级虫”；新数据指向相反方向：该类型疟原虫自身的生物学特性，可能至少部分解释了镰状细胞性状带来的保护。换言之，要理解携带者为何较少发病，不能只看宿主细胞的生物学，还须追问寄生虫的差异。正如资深作者之一Nsango所言，镰状突变展示了传染病如何塑造人类演化，而人类也在反过来塑造疟原虫的演化。

当然，这仍主要是在单一地区人群中基于遗传数据的发现：虫株差异“可能”参与保护，这一虫株致病性更低的机制基础尚未阐明，结论能否推广到Mfou之外亦待检验。但如另一位资深作者Leffler所期望的，这一新维度或将加深对寄生虫乃至这一独特的人类—病原共演化系统的理解，并为追踪或治疗感染带来切实可行的新策略。