《自然》研究称小鼠大脑中发现监测清醒并促进入睡的神经元

人醒得越久就越困，这种随清醒时长不断累积、又随睡眠逐渐消散的“睡眠驱力”，正是睡眠稳态的核心 ^[2]。对睡眠与清醒的切换，学界此前已有相当认识：清醒依赖一张激活丘脑与大脑皮层的觉醒细胞网络，下丘脑中的一个关键开关会在睡眠时把这套觉醒系统关掉 ^[1]；特定通路之间的相互抑制，则塑造出快速眼动与非快速眼动等彼此区隔的状态 ^[3]。相比之下，稳态这一侧的证据长期停留在“相关”层面：持续清醒后皮层神经元放电频率系统性升高，并伴随非快速眼动睡眠中慢波活动等稳态标志的改变 ^[2]；2025年一项在自由活动小鼠中开展的胞外记录研究也显示，长时间清醒会让内侧前额叶皮层神经元出现放电中断^[4]。但大脑究竟在哪里记录“醒了多久”、又由谁把这份记录转成非睡不可的信号，始终悬而未决。

8月20日发表于《自然》的一项研究带来了新线索。研究人员在小鼠大脑中找到了一类监控清醒、控制困意的神经元：它们专门监测长时间清醒，并主动促进睡眠。据报道，这些“清醒激活”神经元位于中缝正核与前内侧视前区，能够追踪睡眠压力^[5]。消息把睡眠驱力比作一只不断充气的气球——如今看来，气球背后似乎有一群细胞在实时读数，并亲手加压。

把这一发现放回既有图景，其推进在于补上了连接两端的中间环节。此前的工作要么解释觉醒与睡眠如何被“开关”式地切换 ^[1]、不同状态如何由相互抑制的回路维持 ^[3]，要么以慢波活动和放电率变化充当稳态的标志物 ^[2]；而这次定位到的神经元同时承担“监测清醒时长”与“促进睡眠”两个角色，用消息自己的话说，为破解睡眠驱力的神经机制补上了重要的一块拼图。

当然，消息并未交代这些神经元如何在分子层面完成“计时”，工作也仍限于小鼠。这类细胞在人类大脑中是否承担同样功能、能否据此设计针对失眠或过度困倦的干预手段，都有待后续研究回答。